ילדים, נשים צעירות ובמיוחד נשים בהריון מפתחים לעתים דרגות שונות של אנמיה וזקוקים לתוספי ברזל הניתנים בכדורים או בזריקות. מכאן צמחה כנראה האמונה שברזל חיוני ומועיל לכולם. יצרני מזון רבים, מעשירים את מוצריהם בברזל ומכריזים על כך בגאווה על גבי האריזות.
מסתבר שזו טעות. גברים בריאים, חלק מהנשים ובעיקר נשים שאחרי גיל המעבר אינם זקוקים לתוספי ברזל. יתרה מזאת, עליהם להמעיט בצריכת ברזל כי הוא עלול להזיק. ממחקרים שנעשו בשנים האחרונות עולה כי הברזל משתף פעולה עם הרדיקלים החופשיים בתקיפת התאים ובכך מאיץ את תהליך ההזדקנות ומגביר את הסיכוי להתפתחות מחלות קשות.
ד"ר ג'רום סוליבן מהמרכז הרפואי בצ'רלסטון בדרום קרוליינה הציג כבר בשנת 1981 את התיאוריה שהסיכון להתקפי לב גדל ביחס ישר לכמות הברזל בגוף. לדבריו, אחת הסיבות לכך שגברים מתחילים לסבול מהתקפי לב בגיל צעיר יותר מנשים, היא שלאחר סיום תקופת הגדילה נצברות בדמם כמויות גדולות של ברזל. נשים לעומתם מאבדות ברזל מידי חודש בגלל המחזור החודשי, ובכך מוגנות מפני התקפי לב עד גיל המעבר.
ד"ר ריצ'רד ג'י. סטיבנס ממעבדות נורטווסט פסיפיק בריצ'מונד ארה"ב, טוען שברזל עלול להיות גורם מסרטן שהתעלמו ממנו עד כה. ממחקר שערך ד"ר סטיבנס על 8,000 נבדקים, עולה כי ככל שעולה רמת הברזל בדם כך גדל הסיכון לחלות בסרטן, במיוחד סרטן שלפוחית השתן וסרטן הוושט.
מחקר אחר שנערך באוניברסיטת אילינוי בשיקגו הראה כי גברים בגילאים שונים ונשים אחרי גיל המעבר בעלי רמה גבוהה של ברזל בדמם היו בסיכון של פי חמישה ללקות בפוליפים טרום סרטניים במעי הגס, לעומת אנשים בעלי רמת ברזל נמוכה. הברזל מזין את הסרטן וכן מחלות דלקתיות שונות. גם הכולסטרול הגבוה הופך למסוכן בשילוב עם ברזל.
מי שאינו סובל ממחסור בברזל, כדאי שימנע ממזון עשיר או מועשר בברזל. דבר נוסף, ויטמין C שנלקח בזמן הארוחה מגביר את ספיגת הברזל בגוף, אין זו סיבה להימנע מוויטמין C שהוא בעל יתרונות רבים, אך כדאי לקחת אותו כשעתיים אחרי הארוחה ולא מיד בסיומה.
בארה"ב ניתן להשיג תוספי תזונה המקטינים או חוסמים את ספיגת הברזל. תאנין הנמצא בתה, קושר את הברזל ומונע בכך את ספיגתו, לכן מומלץ לשתות תה ירוק ללא קפאין או תה פטל.